梦魇（六）（刑讯，夹棍）

    “夏太常知道自己为什么会失败吗？——抑或是，为什么会从手握兵权的征西将军，变成一个，只能在纸笔间发泄怨气的无用文人。”

    夏初匍匐在一片淡红的血水里，胸口窒塞，眼前一团昏暗，楚嫣的声音忽远忽近，依旧执拗地飘进了他的耳朵里。为什么会失败——这缘由，边关上的一幕幕，他唯一的机会，是怎么像细沙一样，明明白白地从手中流走的——不知道已经在他的脑海里回想过多少遍了。可他不想回答，也失去了回答的力气。

    不过楚嫣似乎也没有期待他回答，像方才讲那个宫女的故事一样，娓娓地讲了下去：“我知道夏太常一定在心里怨恨我和大将军，疑心都是我们在背后搞的鬼。借着大将军少年时就在军中建立起的好人缘，表面称是，背地里却挑拨大部分将领一起反对你，孤立你，不愿承认你这个主帅，对你的调遣敷衍了事，甚至故意疏忽防务，输掉了朝野震惊的一场大仗。你在军中的仕途，也就这么走到头了。你没有威望，没有胜仗，没有人奉你为真正的主帅，就只能安安分分地从边关上回来了，什么都做不了——如果你真的这样揣度我们，就错了。大将军，他只是什么都没做。至于我么……那时候，还把你当成世上为数不多的好人。”

    楚嫣一字一句地说下去，往昔的一幕幕跃入眼帘。夏初想，不是这样，他也有错，他在京城三十多年，没有任何在外统兵的经验，就做了空降的主帅，将士自然会有不服。可是——如果没有人出于派系倾轧的私欲，在背后鼓动挑拨，怎么可能会让这些在边关倾注了一辈子心血的将军们，就为了反对他一个人，宁可蒙受在外敌面前一败涂地的耻辱，付出违背军法的代价。他不得不奋力开口，反问楚嫣，对这件事，到底有什么解释：“……那你说，是为什么——”

    楚嫣无奈地笑了一下，好像怜悯：“太常真的不知道吗？难道从来就没有传言，或是风言风语，让你听到吗？”

    不，他知道，他当然听过诸如此类的只言片语。可是他从来不屑一顾，他无法相信，也不愿相信，因此刻意地忘记了，早早抛弃了这种可能性：“……流言蜚语，多如牛毛……我怎么知道，怎么相信……”

    “是吗？我觉得太常是在说谎。我就知道太常会在这件事上说谎，自欺欺人，所以定了一条夹棍的规矩。夏太常你，一定要尝一尝夹棍的滋味，才能想得起来吗？”楚嫣的声音很温柔，但此时听来，却令人毛骨悚然。

    楚平听到楚嫣竟然兜兜转转，问起了旧年边关上的军务，心中一凛。他不曾在军中行走，对军队里的事情十分生疏，倒的的确确忘了这一点——早在六七年前，大将军还不是大将军的时候，夏太常由京城中执掌御前禁军的执金吾，调任外防，以征西将军之职领大将军事，而现在的阮大将军，则作为镇北将军，担任夏太常的副将，一并同行——当然，阮大将军，也不顾物议，带上了他这个好不容易弄到了一官半职的meimei，作为帐下幕僚之一。这期间发生的某件事情，或许是大将军一定想要在供状里听到的。也许就是刚刚楚嫣提到的，那场兵败的经过。如果确然如此，他只顾跟着当下的案情编写供状，的确疏忽了一些东西。

    衙役还是遵照楚嫣的命令，把夹棍搬了过来。抬起夏初不住颤抖的双腿，脱去草鞋，将已经赤裸的脚踝放进三根圆木之间。三木之下，何求不得。几乎没有人，可以抵受住夹棍的拷讯。

    “我知道太常是想死了，觉得一死就能结束。可是太常不必如此抗拒我，这是你最后一次说话的机会了，如果还不把心里的话说出来，到了九泉之下，还会有谁听你说呢？”楚嫣轻声说完，就退开两步，命令行刑。衙役拉起串在圆木上的绳索，从两侧用力收紧。夏初甚至还来不及反应究竟发生了什么，就几乎不能喘气了。脚腕上传来骨节寸断的剧痛，用力敲打着他的脑髓。与细而坚硬的拶子不同，三根沉重的木柱紧紧压在脚踝上，足以在一瞬间将脚骨不由分说地碾断，他甚至能在圆木扭紧的吱呀声中，听到轻微却分明的骨裂声。意识的黑海一波一波向他席卷而来，淹没了口鼻。他在肺腑几近破裂的窒息中忽然爆发出一种自暴自弃的愤懑。这些人，这些事，真的值得他苦苦坚持到今日吗。就算都是他一个人的错，可尘世间严密的天罗地网，早就将他牢牢地困在里面，他哪里有第二条路可以走。他难道还能做什么，还有什么选择吗。于是楚嫣终于等到了一声撕心裂肺的痛呼：“就算是好了，那我做错了什么？……就算……重来一次，我还是会这么做……”

    这一句没头没尾的喊叫，让楚平等人都一头雾水。只有楚嫣知道，夏初终于承认了他一直不愿意承认的事情，与几个心怀叵测的阴谋家为敌，总比与无数面目模糊的世人为敌，要来得精神轻松。楚嫣吩咐衙役停了刑，在他的身畔半跪下来，杏红的裙裾，也被地面上淋漓的血水浸湿了：“果然，夏太常一直明白其中的缘故。本来么，从执金吾到征西将军，难道是什么惊世骇俗的升迁吗，值得他们这样来反对你。至于大将军，到底要许诺给这些将军们什么样的好处，才能让他们达成一致，在瞬息万变的战场上，拿自己的身家性命做赌注。所以，还是太常自己，做错了什么。”

    “我没有错……”夏初伏在地上，不住喘息，抵御着一阵阵抽搐似的剧痛。夹棍取下之后，脚腕已经淤紫泛黑，不过片时，就累及小腿和足趾，也跟着浮肿起来，“他们想把，长安以西，都变成，自己控制的军镇……任何一个士兵，都，可以借着，搜查间者的名义，无需律令，随意劫掠百姓……可以把守官道，盘剥往来商贾，不必经过，州府许可……用筹措军费，为借口，可以任意加征赋税，抄没入官……不必师出有名，不用经过国库……这是乱命，是将，百姓置于死地……就算国库，负担再重，也不能打这种……主意……况且，有多少人，在里面贪污……只要有一点可能……我都会，尽力阻止……”

    十四年前的一个晌午，休沐日里，及笄的少女像往常一样坐着轿子，来到隔壁亲熟的阮诗jiejie家。刚刚说了几句家常话，就碰到了年事已高，业已退居京城的阮太傅，在侍女的搀扶下，颤巍巍地进了厅堂。楚嫣连忙站了起来，敛衽行礼：“世伯好。”

    阮太傅虽然年迈，精神还算矍铄，面对她，态度很是和蔼：“你是，楚家的二姑娘吧。令尊在世的时候，经常夸赞你的聪明。比你大哥，一点不差。”

    提到几年前去世的父亲，小姑娘还是忍不住红了眼圈：“世伯谬赞了，是先父太宠我了。”

    “看我，看我，上了年纪，说些什么话。”阮太傅连连摆手，安慰她，“——不过，你的确很聪明。诗儿给我看了你写的文章。你年纪轻轻，读书却这么多，文笔也漂亮。真不错。”

    自从父亲去世之后，很少有长辈再这样称许她，喜悦一下子盖过了感伤：“世伯这样夸我，我脸都红了。”

    “不过呢，除了吟咏山水花草，或是写一些故典之外，时下的题目，有没有兴趣试一试——正好，我这里有一个题目，你如果喜欢，也来写写看，如何？”

    楚嫣点了点头，阮太傅就让侍女挪来笔砚，在纸上一边勾画，一边细细地讲给她听——

    “……所以啊，我和赵大将军，都已经上书朝廷附和了。其他的官员呢，几乎也都是赞同的。应当不日就会推行。外面的士子，也多有人以此为题，写些议论文章，讨论此事的益处。你也试试，以你的才学，可能写的一点不输给他们。”

    “那，这应该是个好事吧。”

    “当然是了。咱们朝廷，要守住边境的安宁，其实也很不容易，将士们虽然骁勇善战，可没有军饷粮草不行。近年来，因为军费一事，国库也越来越艰难了，可如果再加税，便会民怨四起。不如就放开些许可，让军中将领督管太守和县令，收取地方上的赋税和罚没，直接作为军费使用。不经州府县来来往往的手，免于被层层贪墨，节约一道，钱财自生，岂不好啊？”阮太傅用一个从未接触过朝政纷纭的少女，也可以马上理解的话，浅易而耐心地解释，“而且，边境的州府，一直为间者所扰。敌国的间者无孔不入，藏匿在街市里，甚至扮作行商，四处流窜，探听情报之外，还煽动闹事。百姓要好好过日子，早就不堪其苦了。地方上的官吏，对间者不够敏锐，管束不住，常常顾此失彼。这一回，正好也让将士们查个明白，把这些人给清剿干净，还当地一个安宁。这也是有利百姓的好事。但是，百姓大多不识字。不通文墨，话就说不出来。所以，你就替他们写出来。不用拘泥于体裁，非得写成古板的策论——那是我们这些老头子的事。写文章嘛，天然真性，情志动人最好，是不是？”

    回忆宛如流水，楚嫣闭上眼睛，轻轻截住：“太常到底做的对不对，我弄不懂。十四年前就不知道，今天也还是不知道。但这不重要——我只知道太常说，准许军队搜检间者，自审自判，就会冤案四起，使百姓家破人亡；允许士兵严守官道，阻止可疑行人流窜，就会借机盘剥，形同剪径；给予将军们自收军费的权力，就会搜刮民脂民膏，中饱私囊。——言下之意，就好像，边关上的将士们，都是穷凶极恶的江洋大盗，只要失去了律令条条框框的约束，就会抢掠百姓，无恶不作了。而曾经说过这种话的人，过了没多少年，竟然想来做他们的主帅了。这难道不是在白日做梦吗？”

    她还是可以想起来那一天。主簿楚嫣，即将跟随镇北将军阮怡出发之前，与阮怡一起，向长平侯夫人阮诗拜别。嘱托的话说遍，阮诗竟然单独留下楚嫣。阮怡一脸狐疑，眼光在jiejie和情人之间转了几转，想起前一阵子自己到吏部“舌战群儒”的壮举，一阵心虚，赶紧堆起一个讨好的笑容，打起圆场：“……jiejie，千错万错都是我胡闹，就是舍不得，想让小嫣跟我一起去。”

    他愁眉苦脸的样子连心存畏惧的楚嫣看了，都忍不住抿唇一笑。阮怡见了楚嫣的笑，有点放下心来——“我和令容单独说两句话。”这时候，阮诗又摆摆手，让他出去。阮怡哦了一声，转头悻悻地关门出去了。

    阮诗留下她，淡淡地，慢慢地对她说：“……过去金吾，阻止了朝廷将西北州府划为军镇，交由西北军管制的事情，军中，大多数人应该还记得，可能有人已经忘了。——你若不甘心，可以去传扬一下，让忘了的人，也回想起来。”

    提起那件事，她一瞬间黯淡下来。可是阮诗这样若无其事的许可，还是让她倒吸一口冷气：“为什么，为什么让我这么做？”

    阮诗淡淡地笑了一笑，眉梢眼角却没有一点笑意：“如果有这样的机会，应该让你知道，当年那件事，到底是谁错了。——跟你说的时候，我和爹爹都以为，这应该已是确凿无疑的国策了，没想到后来又出了那么一连串变故，对你不起。是你的文字太好了，金吾看了，就只记得你写的，记不得别人了。”

    “没有让你去害他。你不用添油加醋，也不用说什么假话。只是让更多的人，来评一个理。金吾当时是怎么说的，又是怎么做的，你只要原原本本，让大家想起来，就够了。如果他是对的，自然会被赞同敬仰。如果他错了，你也能明明白白地瞧得见。你该有这样的机会。”阮诗又补充说。

    “……诗jiejie，你真狠心。”楚嫣垂下眼睫。

    阮诗无声地摇了摇头：“……令容，你和二弟的事，既然你们都自认有情，确信只有这样，才不会终身抱憾，我便也不再过问。可是，我还是觉得弟妹可怜，你觉得呢？”

    楚嫣心中一片茫然，她对刘夫人没有分毫恶意，却也没有那么充盈的同情心和道德感，可以因为同情和道德，站在绝境里不发出求救的声音：“如果……我当年没有拒绝，刘jiejie就不会来，也就不可怜了。”

    “因为是你才会这样说，因为你是拒绝的那个人，拒绝之后还可以再拥有。可是，我如果守不住他，他就会飞走了。”阮诗望着窗子外渺远的天色，好像那一片遥远的苍蓝云雾中，真的有一只飞鸟扇动翅膀，飞得远了，“如果金吾也遇到一个，既年轻又漂亮的女孩，一定要喜欢她。到那个时候，我又该怎么办呢。”

    阮诗的目光如雾如烟一样散去，楚嫣跪在那一片冰冷的血泊里，忽然觉得恍如一梦。

    “也许你说的都是对的。但有句话叫作，断人财路，如杀人父母。也许天底下，本没有那么多讲道理的好人。”楚嫣轻轻地说。

    夏初一动不动，视线深深埋在一团黑暗里，眼前模糊得一无所有，双睫张阖间，一片潮湿。他知道那不是汗，不是血，是眼泪，无声无息地流进无边的黑暗里去。

    “虽然，有误解……但分明，还有机会……事在人为……我还可以……有机会，赢得他们的心……可是，我没有做到……我输了……你说什么，都可以。”他喃喃地说。

    楚嫣忽然发出了轻蔑的冷笑：“夏太常，夏初，你竟然还是这样。不管他们因为唾手可及的利益被人截走，而恼羞成怒，还是单纯的不服不忿，意气用事。就拿战败的罪魁祸首张将军来说，不遵将令在先，错漏防务在后，葬送了五千士兵的性命，按照军法，足以辕门问斩。可你是怎么做的？你居然向上书替他求情，判罚军棍，竟然还代他受了。你帅印在手，却什么都不敢做，只敢用苦rou计收买人心。你不是眼里不容沙子吗，你的道德呢，你的原则呢，你怎么是这样一个人。”

    楚嫣停了一停，决定无视他的痛苦和挣扎，继续说下去：“那个时候，我才明白你究竟是一个什么人。你憎恶我，可我懂什么，我只是按照长辈的吩咐写一篇文章，我拿过什么好处。策划整件事的人是你的堂舅和岳父，你不会不知道吧？你的叔舅和老师，贪墨、敛财、卖官，哪一样没少做？可是你还是把他们当作师长尊敬，为什么我从来没见过你与他们割席？还有诗jiejie，你猜这件事她参与了多少，你心里不会不明白吧？你不是嫉恶如仇，你只是对我嫉恶如仇。你不是不会原谅别人，你只是不会原谅我。”

    “为什么呢？因为我漂亮，你在大庭广众下骂我，可以让别人称赞你‘好德不好色’。”楚嫣嘲讽似的轻轻一笑，然后笑容消失，声音低了下来，“因为我好欺负，因为我什么都没有，也做不了什么，没有害任何人的力量，也就威胁不了任何人。”

    楚嫣捧起他被铁链锁住的一只手，放在膝上，血迹淡淡的冷水从镣铐上滴下来，此时他已经无法拒绝了。她胜利了。她的辩才让她赢得了无数次的胜利，可只有这一次，足以让她解开缠绕半生的心结。绳结散落，只剩下空空如也的，风吹过也有回声的躯壳：“从那时起，我就在想这一天了。你不是喜欢用自虐代人受过吗，我一定让你挨个够，喜欢认错，我也让你认个够。”

    她重复了一下今日初见时用小指勾缠上去的动作，尽管轻触上去便会引发他莫大的痛苦，她还是这样做了。也许从一开始，她所渴望的，就是这样缠绕着血痂和污泥的纠缠。可夏初却忽然用另外的手臂撑着，让自己的头颈抬起一点点，他将那只手从楚嫣的柔荑里用力抽出来，幅度过大的动作，引发的骨裂般的痛楚，令他短暂地垂下头去，然后又微微地抬起来，动了动血迹宛然的青白嘴唇，用低微的声音，一字一句地说：“也许，一切……都是我无能为力的……过错，但是我……从来没有……混淆过……是非对错，也无法……认同你。”

    楚嫣的笑容一瞬间凝固了，但夏初没有再说话，他无力再说出更长的自辩，又或许觉得不必在眼前人面前倾吐。她确信她已经得到了答案，于是，她又浅浅地笑了起来：“夏太常，你就是一个欺世盗名的骗子，也许你自己还不知道，所以我要提醒你。你再想下去，会明白的。放心，剩下的四十杖我饶了你，不会让你死在今天的。斩首的刑期在八月，时间还长的很，足够你想明白。”

    说完这些话，楚嫣站了起来。楚平冷冷地说：“楚长史，可审明白了。”

    楚嫣抚了抚衣裙，丝毫没有将她的兄长放在眼中：“正是。”

    “楚长史到底想要什么样的供状，本官一点也听不明白。恐怕廷尉府上下，没一个人能写得出。楚长史要呈给大将军什么，就请自己写吧。”

    “如果兄长还陷在那几张纸里，还以为自己缺漏的是什么字句，真是枉费meimei今日的告诫。”楚嫣冷笑一声，毫不留情地嘲讽他，“在下晚间还要面圣，这就走了，廷尉正大人，请为我带路。”

    廷尉正脑子一麻，手足无措，僵在原地。楚平怒不可遏，拍案而起：“楚嫣，你不要以为自己一时得势，就可以到处胡作非为。你将来有什么结果，好也罢，坏也罢，不要牵累到楚家。从今日起，你跟我们楚家，半点关系都没有，我也没有你这个meimei。”

    楚嫣闻言，微微一笑：“求之不得。”