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    朝虎视眈眈, 但碍于靳朝的实力雄厚不敢公然来犯。之前还有个异族人前来孤身刺杀候世子，搞得京城百姓人心惶惶, 想必也是羌国的阴谋诡计。

    枢密省的御史大人应宪便是在那时被派去了羌国，如今还未归朝。好似是安生了几月，却又忽然来求靳朝联姻, 是真心求和还是另有所图？

    叶秋嬗思索半响, 找不出答案，只得俯身直言道：“微臣愚钝，还请皇上明示。”

    靳帝颔首，并不因她的愚钝而感到不快。

    “退下。”他蓦地开口道。

    叶秋嬗一怔, 抬头去瞧, 然这句话却不是对她说的，殿内的侍从包括庄公公一一从她眼前经过，皆弯着腰步履匆匆地退了出去, 御书房的门在她背后缓缓关闭，不过片刻, 整个殿内就只剩下她与靳帝两人了，寂静得落针可闻。

    “叶卿，到朕跟前来。”她听靳帝柔声道。

    天子的宠信是陷阱前的烙饼，叶秋嬗毫不怀疑，一会儿靳帝要跟她说的必定是个足以杀头的秘密……

    但她无法反抗，只能硬着头皮跪行至靳帝脚下, 明黄绣草龙花纹的靴子晃得她眼睛生疼，两个眼皮子又不可抑制地颤跳起来。

    “叶卿可知羌国近年发生的内乱？”

    叶秋嬗又道不知。

    靳帝叹息一声，十足的无奈，幽幽道了一句。

    “到底只是个女子啊……”看来是在后悔当初做出的决定。

    叶秋嬗听此心头一滞，也不大服气，心想：“若不是您当初以皇权相逼，我也无心做什么密使，现如今倒是埋怨起我是个女儿身了。”

    心里虽这般想着，说出的话却仍竭力为自己辩解：“皇上，羌国距我朝有上万里之远，那边的消息若要传到京城来，至少是三五年之后。微臣除却读心奇能以外，并没有能够打探消息的人力与手腕。”

    她道完，便见眼前的龙纹靴在阶梯上点了点，随后传来一声嗤笑：“叶卿这是怪朕没有给你对等的权利？那朕派来的两个暗卫和那块玉牌都是废物不成？”

    叶秋嬗怔松。

    “呵，果真是个妇人短见的，朕给你的玉牌子可差遣两支禁卫队，这天底下还没有他们打探不到的事。然你这几月都做了些什么？抓了个采花贼？还是跟谢芝谈情说爱？真是枉费了当初朕对你的看重！”靳帝一语疾言厉色，掷地有声。

    叶秋嬗几乎是从头凉到脚，终于意识到自己为何会触动圣怒了。

    的确如靳帝所说，这监察密使一职无论安在任何一个男子身上，必定会竭心尽力地替主分忧，羌国刺客一事真相不明，作为监察密使本该自觉动用势力去探查。

    而叶秋嬗到如今还未明白在其位谋其职的道理，一心只有抵触，怪不得靳帝会说枉费了对她的看重之情……

    这番话对于叶秋嬗来说可谓是醍醐灌顶了，她并非那般冥顽不灵之人，在想明白的那一瞬便立即磕头认起罪来。

    “是臣愚钝，蒙圣上宠信却未能做到恪尽职守，臣自知有罪，还请圣上再给臣一次机会，臣定当竭尽所能，将功补过。”她的额头磕在地上砰砰作响。

    少顷，靳帝竟亲自将她扶起来。

    “今日朕传你来，并非为了降罪于你。羌国使臣的求亲文书你也看了，朕便开门见山跟你说清楚，这姻亲自然是要应下的，不过朕不是为了与那羌国交好，而是要查清羌国内乱与我朝中权臣可有干系。至于羌国内乱详情，朕便给你时间，自己动用你手下的人力去探查罢。”

    叶秋嬗在脑中将靳帝的话过了三遍，恍惚捕捉到一些东西，却又不敢确定，一番挣扎之后，还是颤着唇问道：“皇上可是要微臣随和亲队伍一同前往羌国？”

    靳帝颔首，给了她肯定的答案，却也是她最不想听到的答案。

    “和亲队伍定在明年开春启程，朕会给叶卿安排一个恰当的身份，你只需混入其中，替朕查明真相便可。此去路途遥远，朕会加派两支禁卫队护你周全。若能查出那通敌叛国之贼的身份，待你回朝之后，朕不光要赦免你之前的罪过，还要给你封官加爵、赐你黄金万两。”

    果真被她料中了，叶秋嬗心头苦笑，羌国与靳朝一向不和，此次和亲还不知是什么天罗地网，更遑论途中还有通敌叛国的贼子，她这一去，真的能有回朝之日吗？

    可即便知晓前途凶险，她又能如何呢？

    她做不得抵抗，唯有爽快应下，兴许靳帝还会念在她忠心耿耿的份上，多派几个暗卫相随呢。

    思及此，叶秋嬗人命地俯首道：“承蒙皇上爱重，微臣一定尽忠职守，不负所望。”

    靳帝龙颜大悦，抚须大笑起来，声如洪钟在整个大殿内回响不绝：“叶卿家，你虽则顽固不化，但令嫒还颇为识时务，深得朕心啊。”

    叶秋嬗在听到‘令嫒’二字后便意识到这句话不是对她说的，惊恐地抬起头来，果见屏风之后，缓缓走出一人。

    两人遥遥相望，皆是额头青紫、眼眶通红，但一个是惊诧，一个是悲戚。

    “爹，您一直在屏风之后？！”叶秋嬗不敢置信，望向靳帝，后者稳坐如山，一切事物皆在他的掌握之中。

    “朕一向信奉孝道，你们父女二人父慈女孝，女儿不肯连累家人，将罪过全揽在自己身上。父亲也心疼女儿，舍不得让她离家受苦，竟宁愿丢了乌纱帽也要违抗朕的旨意。一家之中如此和睦，朕本该欣慰。”说到此处，靳帝状似扼腕叹息，又接着道，“只不过在国事面前，一切皆要搁置在后。想必你们父女如今已懂得这道理。”

    靳帝一语也不知是褒是讽，但足以震慑住叶家父女。

    叶芳埋首不语，叶秋嬗则迅速俯身连道不敢。

    靳帝的目的达到，并不想逼得太狠让叶秋嬗生出反逆之心，命庄公公进来赐了她父女二人一箱珠宝，还特赦一顶御轿将他们风光送出宫门。所谓的打一巴掌给一个甜枣便是这个道理。

    出宫时，天色终于放晴，路面垒起半人高的积雪，抬轿的宫人深一脚浅一脚地向前行着，他们这御轿也坐得不甚安稳。

    “爹……”叶秋嬗尝试着唤了叶芳一声，后者回以一个冗长的叹息。

    “从何时有这奇能的？”

    “就在那次罚跪祠堂，大病之后。”叶秋嬗轻声道。

    叶芳望着她，眼中的疲意难以掩饰。“怎么不告诉爹呢？”

    “起初女儿还未发现，后来又惊恐这些变化。生怕被人当做是邪物，所以一直隐瞒着。之后却阴差阳错被谢少卿察觉了，再然后才传出风声，女儿也没想到会被皇上任命为密使。更想不到皇上竟要委派我去羌国……女儿并非故意瞒着您的……”

    “好了，你不必说了，爹知道你身不由己。”叶芳抬起手盖